넷피아가 한글인터넷주소 사업을 시작한 이후 많은 업체들과 경쟁을 벌여왔다. 그러한 과정 속에서 가장 어려운 경쟁상대를 꼽는다면 MS의 지원을 받은 리얼네임즈(Real names)를 빼놓을 수 없다. 리얼네임즈와의 갈등은 2000년부터 시작하여 리얼네임즈가 파산한 2002년까지 3년간 지속되었다. 넷피아는 이 시기에 가장 많은 시련을 겪었지만 기술력을 탄탄히 하고 ISP와의 제휴를 강화하는 등 내실을 다지는 결실을 얻기도 했다.

리얼네임즈는 넷피아와 같은 벤처기업으로 MS 등 여러 기업들로부터 투자를 성공적으로 유치하여 1억3,000만 달러라는 탄탄한 자금력을 확보하고 있었다. 리얼네임즈를 이를 무기로 하여 세계 인터넷주소시장 공략에 나서고 있었다. 리얼네임즈와 넷피아가 서로 알게 된 것은 1999년 개최된 APRICOT 행사였다.

넷피아는 APRICOT 행사에서 최초로 네임서버 방식의 자국어인터넷주소 서비스를 한중일 3개 언어로 동시 시연하면서 참가자들의 이목을 집중시켰다. 리얼네임즈는 IDN 서비스를 기초로 하고 있었기 때문에 넷피아의 네임서버 방식의 자국어인터넷주소 기술에 큰 경계심을 갖게 됐다. 리얼네임즈는 이후 넷피아에게 한글인터넷주소 사업에 대한 파트너 협상을 제의했다. 넷피아와 리얼네임즈는 5개월간 자국어인터넷주소 사업에 대한 협의를 지속해왔다. 하지만 이견 차이를 좁히지 못해 평행선 달리기를 계속해야 했다.

리얼네임즈가 99년 11월 넷피아에게 전격적으로 300억원 M&A를 제의했다. 넷피아의 자본금이 3억원임을 고려할 때 리얼네임즈의 300억원 인수 제의는 매우 파격적이었다.

넷피아로서도 쉽게 물리칠 수 없는 유혹이었다. 넷피아가 99년 9월 한글인터넷주소 서비스를 개시한 이후 초기 시장의 어려움으로 재정 상태가 심각했다. 300억원이면 넷피아 임직원이 그동안의 고생을 털어버릴 수 있는 금액이었다.

하지만 넷피아는 한글인터넷주소사업을 외국기업에 넘기는 것은 결국 한글을 외국에 판매하는 것과 다를바 없다고 여겼다. 한글인터넷주소 서비스를 위해 도와준 한글단체, 한글인터넷주소 등록자 및 사용자들에게 배신감을 안겨주는 것과 다를 바가 없었다. 또한 자국어인터넷주소 시장에 대한 확신도 얻을 수 있었다. 리얼네임즈가 작은 나라의 연매출 3억원짜리의 영세기업의 가치를 300억원으로 인정한 것은 수건의 관련 특허와 자국어인터넷주소의 가능성을 높게 평가하고 있다는 것이었다. 따라서 넷피아는 자국어인터넷주소 서비스의 잠재력을 믿고 리얼네임즈의 300억원 인수 제의를 거절했다.

넷피아는 리얼네임즈의 M&A를 거절하는 대신 천하 3분지계를 제안했다. 당시 제시했던 천하 3분지계는 중국과 일본을 비롯한 아시아 시장은 넷피아가, 알파벳 문자를 사용하는 미주와 남미는 리얼네임즈가 맡아 집중하고, 나머지 유럽과 중동 및 아프리카 시장에 대해서는 협력 관계를 유지하며 시장을 개척하자는 일종의 자국어인터넷주소 시장 분할도였다. 리얼네임즈는 천하 3분지계에 대해서는 별다른 관심을 보이지 않았다.

넷피아의 리얼네임즈 인수 제의 거절은 이듬해 기업의 사활을 놓고 벌여야 하는 험난한 모험의 시발점이 되었다.

넷피아와 리얼네임즈의 갈등은 2000년부터 본격적으로 시작되었다. 당시는 리얼네임즈가 2000년 3월부터 MS와 제휴를 맺고 인터넷 익스플로러를 통해 인터넷 키워드 서비스를 시작하면서 한국시장 진출 가능성이 가시화 되고 있던 시기였다.

2000년 8월 리얼네임즈가 한국에 상륙하여 한글인터넷주소 서비스 시장 진출을 공식화 하면서 국내 관련 업계를 긴장시켰다. 국내 업계는 키워드 시장을 활성화 시키고 리얼네임즈에 맞서자는 취지에서 한글인터넷센터(HINC, 이하 HINC)를 2000년 9월에 결성했다. HINC에 참여한 업체로는 대표적인 영문 도메인 등록대행사인 후이즈를 비롯해서 총 18개사에 달했다.

하지만 HINC는 2001년 당초 설립취지와 달리 리얼네임즈와 한글키워드 서비스 계약을 맺고 리얼네임즈의 국내 등록 대행사로 전락했다. HINC의 이러한 행위는 HINC의 설립취지와 정신에도 크게 위배되는 것으로 관련업계의 큰 비판을 받았다.

하지만 HINC는 이러한 지적에도 불구하고 2001년 2월부터 리얼네임즈의 한글인터넷주소 키워드 서비스를 제공하기 시작했으며, 한발 더 나아가 국내 한글인터넷주소 시장을 선점하고 있는 넷피아에 대한 공격을 통해 선두기업 죽이기에 나섰다. HINC는 넷피아와 제휴 관계를 맺고 있는 ISP들에게 넷피아 관련 잘못된 정보를 보내어 제휴 관계 파기를 종용했다. 이로써 리얼네임즈-HINC와 넷피아 사이에 회사의 사활을 놓고 벌여야 하는 갈등이 본격화 되었다. 리얼네임즈와 넷피아의 격돌은 언론의 표현처럼 ‘골리앗과 다윗의 싸움’이었다.

당시에 제기됐던 HINC의 넷피아 왜곡 정보로는 ▲ IE 업그레이드시 넷피아 도우미 기능 상실로 넷피아가 무용지물이 될 것 ▲ ISP 기반 서비스는 지역적 한계를 지니며 IE 기반 키워드 서비스는 전세계에서 서비스 가능 ▲ 키워드 서비스는 브라우저 회사만 가능 ▲ MS가 개발한 것은 세계 표준이란 것이었다.

현재는 이 내용이 잘못된 정보였음을 알 수 있다. 하지만 당시에는 인터넷 익스플로러(IE)에 대한 정확한 정보를 가지지 못해 넷피아의 한글인터넷주소 서비스에 대해 걱정하는 사람들이 많았다. 넷피아는 이런 부정적인 여론을 바로잡기 위해 많은 노력을 기울여야 했다.

넷피아는 리얼네임즈보다 HINC로 인해 더 많은 어려움을 겪어야 했다. 국내 인터넷주소 사업을 대행하고 있는 HINC가 넷피아 공격에 열성적이었기 때문이다. 넷피아는 HINC의 계속된 공격에도 불구하고 대형 ISP와의 제휴를 강화하여 2000년 말에는 국내 16개 ISP와 한글인터넷주소 서비스 계약을 체결하는 성과를 거두었다. 이러한 노력은 2001년에도 지속되어 3월에 국내 18개 ISP와 제휴를 맺어 초고속인터넷사용자 80%를 한글인터넷주소 기반으로 확보하는 결실을 얻었다.

넷피아는 ISP 제휴 전략 외에도 리얼네임즈의 관계사인 MS를 공략하는 방법을 통해 갈등 해결의 실마리를 풀어나갔다. 넷피아는 MS가 윈도우와 인터넷 익스플로러의 독점적인 지위를 이용해 사용자로 하여금 강제로 리얼네임즈의 한글키워드 서비스를 사용하게 만들고 있다는 점을 집중 부각시켰다. 또한 2001년 1월 하와이에서 개최된 다국어인터넷네임컨소시엄(MINC)에 참석하고 3월에는 아시아권 5개국과 인터넷키워드연합 결성을 추진했으며 이외에도 관련 국제 행사에 참석하여 상용화 과정에서 쌓은 서비스 노하우와 기술력을 알리는데도 힘썼다. 넷피아는 한국시장의 선점 싸움과 함께 자국어인터넷주소 기술 표준을 정하는 문제에 있어서도 리얼네임즈와 치열한 각축전을 벌여나갔다.

리얼네임즈와 넷피아는 갈등 중에도 상호 공존을 모색하기도 했다. 2001년 5월 리얼네임즈 키스티어 사장이 공존 모색을 위한 미팅을 요청하여 넷피아 이판정 사장이 미팅에 참여했다. 리얼네임즈는 넷피아에게 등록되는 한글인터넷주소 1개당 연간 10달러의 로열티만 리얼네임즈에 지불하면 MS 인터넷 익스플로러에 입력되는 모든 한글 키워드값을 넷피아로 전송하겠다는 제의를 했다. 이전까지 리얼네임즈가 한국 등록대행사인 HINC를 통해 제시한 가격이 연간 150달러였으니 연간 10달러라는 새로운 제의는 좋은 조건이 분명했다.

하지만 파격적인 조건에는 기술개발과 해외시장 진출을 포기하라는 조건이 뒤따랐다. 넷피아를 한국에 묶어두려는 리얼네임즈의 속셈이 숨겨져 있었던 것이다.

넷피아는 리얼네임즈의 제의를 거절하고 이때부터 국내 시장 수성과 해외 시장 공략에 한층강도를 높였다. 상용화 2주년을 맞이한 2001년 9월에는 기업의 비전을 담은 넷피아의 새로운 CI를 선보이며 넷피아의 재도약을 선포했다. 넷피아는 격렬한 경쟁 속에서도 기술개발에 주력했다. 이러한 노력이 결실을 맺어 2001년 12월 한국정보통신기술협회(TTA)로부터 한글키워드 표준방식으로 인정을 받았다.

반면, 리얼네임즈와 HINC는 국내 한글키워드 고객 유치에 어려움을 겪고 있었다. HINC는 2001년 9월 계속되는 영업부진으로 결국 예스닉에게 HINC의 지분을 넘기면서 공동경영체제로 전환됐다. 이때 공동대표로 새롭게 등장한 인물이 전민원 HINC 대표이사다. 전민원 HINC 대표는 후에도 한글키워드 서비스를 제공하는 KKIC와 디지털네임즈를 설립하여 넷피아와 계속적인 갈등상황을 만들어 나갔다.

2001년 9월부터 부진한 영업과 HINC의 내부 문제 등 우여곡절이 겹치면서 리얼네임즈는 사실상 신규 한글 키워드 접수를 전면 중단했다. 여기에 미국에서 진행되고 있던 MS의 독점혐의소송도 리얼네임즈로서는 큰 부담이었다. MS는 미국에서 윈도우 OS 독점에다 인터넷 브라우저를 끼워팔기까지 했다는 이유로 소송에 휘말려, 회사분할명령 일보직전까지 가는 상황에 처해 있었다. 또한 넷피아로부터도 윈도우 점유율을 이용한 인터넷 브라우저의 독점에 이어 주소창 기능마저 임의로 검색 기능화 하려는 것은 독점적 지위를 남용한 불공정 거래라는 지적을 받고 있었다.

결국 리얼네임즈는 2002년 5월 MS의 재계약 거부로 급작스럽게 파산 절차를 밟게 됐다. 리얼네임즈의 파산으로 한국에서도 7월부터 HINC를 통한 한글키워드 서비스가 중단됐다. 리얼네임즈의 한글키워드 서비스 중단으로 HINC 등록고객은 큰 피해를 입게 됐다. 결국 HINC는 등록고객들로부터 피해에 따른 손해배상과 책임을 묻는 법적소송 위기에 직면하게 됐다. 넷피아는 2002년 7월 한글인터넷주소 등록자의 피해와 사용자 혼선을 최소화 하고자 리얼네임즈의 국내 대행사인 HINC 등록고객을 무상으로 인수하여 서비스를 지원하기 시작했다.

넷피아는 이로써 한글인터넷주소 시장을 천하통일했다. 따라서 2002년은 넷피아의 기업 역사에서 ‘영광의 해’라고 할 수 있다. 넷피아는 리얼네임즈의 파산을 정점으로 한글인터넷주소 서비스가 넷피아의 근간으로 정착되기 시작한 원년이기 때문이다. 넷피아는 국내 시장 수성에 성공함으로써 해외 시장 공략을 위한 세밀한 전략 수립에도 골몰했다.

2002년 5월 이후에만 국제인터넷주소관리기구(ICANN) 회의와 IETF 등 각종 심포지엄과 국제 학술회의에 참가해서 영문 도메인 체계를 극복할 수 있는 자국어인터넷주소 솔루션을 발표한 횟수는 약 10여 차례에 달했다. 2002년 8월에는 일본에서 자국어인터넷주소 특허를 획득하면서 자국어인터넷주소의 국제 표준화에 대한 밑그림을 그림으로써 글로벌기업으로의 변신을 시도할 수 있게 됐다.