‘반만년의 유구한 역사’를 흔히 내세우지만, 우리보다 역사가 오랜 민족은 이 지구상에 얼마든지 있다. “삼천리 금수강산”을 노래하고 자랑하지만 경치 좋은 곳이 어디 이곳뿐이랴. 박세리는 골프채 하나를 들고 LPGA의 정상에 올랐다. 이봉주는 보스턴 마라톤에서 1등으로 골인했다. LA 다저스의 박찬호는 LA 일대에 널려 사는 70만 한인들의 우상이다. 정경화 정명훈이 만들어내는 음악은 세계인을 감동시킨다. 그러나 그만한 체육인, 음악인은 다른 나라에도 있다.

그렇다면 유독 한국만이 자랑할 수 있는, 세계 어느 나라 어느 민족도 갖지 못한, 우리들만의 자랑이 있다면 그것이 무엇인가. 바로 한글이다. 한글은 우리만의 것이고 그래서 우리들에게는 가장 소중한 것이다. 한글이 없었다면 오늘의 한국인은 과연 무엇이 되었을까. 아마 긍지도 자존심도 없는 한심한 국민으로 중국이나 일본 어느 한 나라에 예속돼 있을 것이 뻔하다. 오늘의 한국인을 버티어주는 정신적 지주는 뭐니뭐니 해도 한글이다.

이 한글은 태어나면서부터 수난에 수난을 겪었다. 한 나라의 문자를 따로 만드는 일이 간단한 일이었겠는가. 최만리를 비롯한 당시의 유학자들은 진서인 한문이 있는데 어쩌자고 변변치 않은 한글을 만드는가고 항변했다. 중국의 정신적 상전들을 생각할 때 미안하고 부끄러웠던 모양이다. 그래서 한글은 언문이라고 천대 받으며 오랜 세월 부녀자와 서민층에서만 그 목숨을 유지했다.

일설에는 ‘훈민정음’ 창제에 참여한 성삼문, 박팽년 등이 사육신 모반에 관여했다 하여 한글 자체를 역적으로 몰았다고도 한다. 연산군 때에는 한글의 사용이 법으로 금지된 적도 있었다. 그러나 개화의 물결은 진정 우리만의 것이 무엇인가를 찾게 하였다. 1880년에 ‘논어언해’가 내각에 의해 출판되었고, 일제하 주권을 상실하고 앙앙불락이던 그 오랜 세월, 뜻있는 우리의 선배들은 참으로 우리 것이 무엇인가 힘써 찾았고 한글이 가장 한국적인 자랑임을 깨달았다.

3·1운동이 있은 지 2년 뒤인 1921년 오늘의 한글학회의 전신인 조선어연구회가 결성되었고, 주시경 이윤재 최현배 등 한글학자들이 목숨을 걸고 한글을 지키고 가꾸는 일에 앞장섰다. 일제는 우리말 우리글을 말살코자 온갖 노력을 아끼지 않았다. 그래도 한글은 살아남았다.

광복이 되었다. 그래도 한국인의 사고 속에는 일제의 잔재가 가득하였다. 계속 한글은 구박받는 서러운 팔자였다. 외솔 최현배가 군정청 문교부의 편집국장으로 자진해 들어간 것은 한글 때문이었다. 그래서 모든 교과서가 한글전용을 시도하였고, 한글의 승리가 확실해졌다.

그런 한글이라 한글날은 해방 후 줄곧 공휴일이었다. 그런데 1991년 어느 날, 한글날은 공휴일에서도 제외되었다. 10월에 공휴일이 너무 많아 ‘국군의 날’ ‘한글날’은 공휴일에서 빼버리자고 각의가 의결했다.

그리고 10년, 민족의 자랑인 한글의 정신마저 희미하게 만든 이 나라의 얼빠진 정치가 잘 될 리가 없다. ‘한글날’을 ‘국군의 날’과 대등하게 다루어 함께 공휴일에서 빼버린 사람들의 정신상태를 나는 의심한다. 공휴일을 줄여서 일을 더 많이 하기 위함이었는가. 그렇다면 구정 휴일을 없애야지, 성탄절도 석가탄일도 공휴일에서 제외해야지, 어린이 날에는 어린이들만 놀고 어른들은 일을 해야지, 도대체 앞뒤가 맞지 않는 처사다.

한글날이 왜 국경일이 아닌지 나는 도무지 이해할 수 없다. 한글날이 국경일이 되기 위해서라면 기독교 신자인 내가 크리스마스를 반납할 용의가 있음을 밝혀둔다.

( 연세대 명예교수 )