그런데 가장 가슴 아픈 일 가운데 하나는 10여년 전에 한글날을 공휴일에서 빼버리고 격하시킨 일이다. 더욱 이해할 수 없는 일은 그 뒤 국내 문화인들이 그러한 정부 처사에 항의하고 원상 복구를 위한 적극적인 노력을 하지 않은 것이다. 세계 각 나라가 자기네 자랑거리가 있으면 정부와 국민이 힘을 합쳐 가꾸고 외국에 홍보하는 데 열을 올리는 마당에 한글과 같은 세계 공인의 문화 유산을 한국인 자신이 그처럼 푸대접한다는 것은 참으로 안타까운 일이다. 어렸을 때 들은 한국 속담에 “주인이 구박하는 개는 남도 구박한다”는 말이 있는 것을 기억한다. 아무리 훌륭한 것이라도 한국인 자신이 그것을 모르거나 푸대접하면 외국 사람들은 더욱 그러할 것이다.

너무나 때늦은 감이 있지만, 한글날을 국경일로 만들자는 운동이 벌어지고 있음은 그나마 다행한 일이다. 세계 어떤 나라의 글자보다도 한글은 정말 훌륭하고 자랑스런 문화재다. 외국 학생들 중에는 한글의 문자적 특성에 놀라고 거기에 끌려 한국어와 한국 문화에 관심을 가지고 한국학을 선택하는 일이 많다.

한글에 대해서 알고 있는 외국인 학자들은 누구나 놀라움을 금치 못하고 한국인의 문화 창조력에 찬탄을 아끼지 않는다. 그때마다 외국에 사는 한국인들의 어깨가 으쓱 올라가고 한국인으로서 긍지를 느끼게 된다.

필자가 직접 만나본 학자들 중에 미국의 다이아몬드 교수(로스엔젤레스캘리포니아주립대 의과대학의 생리학과 교수로서 세계적인 권위를 자랑하는 퓰리처 상의 수상자)는 미국의 저명한 과학잡지 <디스커버>에 한글의 우수성을 밝혀 세계적 관심을 불러일으킨 일이 있었다.

그는 생리학자로서 진화론을 연구하는 과정에서 한글이라는 뛰어난 글자가 있다는 것을 알고 관심을 가졌다고 했다. 그는 언어학자도 아니고 일찍이 한글을 접한 일도 없었다. 그 스스로 학문적으로 알아보고 “한글은 세계에서 가장 훌륭한 알파벳이고 세계에서 가장 과학적인 표기법 체계”라고 결론짓고 있다. 그 이유를 그는 다음과 같이 간추려 말했다.

첫째로 한글은 글자가 소리와 일대일로 대응된다는 점이다. 이런 점에서 한글은 로마 알파벳보다 훨씬 뛰어나다고 강조한다. 둘째로 한글은 모음과 자음이 한눈에 구분된다. 로마 알파벳 등은 글자 모양만으로는 자음과 모음이 구분되지 않는다. 셋째로 한글은 발성 기관을 본 따서 만들었다는 점이다. 이렇게 음성학적인 근거를 가지고 만든 글자는 유사 이래 한글밖에는 없다. 넷째로 한글은 음소문자이면서도 음절 문자로 조합하여 쓸 수 있다는 점이다. 한글은 음소문자와 음절문자의 양면성을 드러낼 수 있다는 점에서도 그 유례를 찾을 수가 없다.

그밖에도 한글의 과학성과 문자학적 위대성을 찬탄하는 석학들이 많다. 이처럼 세계가 그 가치를 인정하는 한글에 대하여 한국 사람들은 몰라도 너무 모르고 그 고마움에 대하여 느끼지 못하는 일이 많다. 그 대표적인 예가 한글날을 공휴일에서 빼는 등 푸대접을 하고도 부끄러운 줄을 모르고 있다는 점이다. 단순한 경제적 이유로 그와 같이 했다고 하는데 문화적 가치를 그렇게 과소평가할 수 있는 일인가.

이번에는 제발 우리 한국인이 문화를 모르고 천대한다는 내·외국인의 인식을 말끔히 씻어주기 바란다. 단순한 공휴일의 차원을 넘어서 국경일로 승격시키는 운동을 벌인다니, 그 일이 반드시 이루어져 한국인의 문화애호 정신을 드높이고 세계에 널리 알리는 계기가 되기를 간절히 바란다.

김남길/ 미국 남캘리포니아대 동양언어과 교수